Gartner的分析师认为，微软准备在Azure云上提供Windows Server实例的做法正在展开一场新的竞争。亚马逊、VMware，甚至微软的合作伙伴都将感受到Windows Azure的威胁。
2010年年底之前，微软将升级Windows Azure，使之具备在微软云服务中运行Windows Server 2008 R2实例的能力。这一举动可能会打破Windows Azure等PaaS（平台即服务）云与亚马逊EC2等IaaS（基础设施即服务）云之间的界线。因为前者只为应用开发商提供抽象的工具，而后者提供的是对计算和存储容量的原始访问能力。
此举还将改善微软在与VMware竞争时的态势，后者目前正在与主机服务厂商合作提供PaaS开发商工具，以及基于VMware的基础设施云。但据Gartner分析师Neil MacDonald称，基于Azure云的Windows Server实例所开辟出的新竞争战线也使Rackspace和其他Web主机服务商成为受害者，而这些企业都是微软公司的合作伙伴。
模糊PaaS和IaaS界限
在某种程度上，微软在宣传这些新能力时非常低调，只是说到了基于云的Windows Server，即Windows Azure Virtual Machine Role（简称为VM Role）。它主要是一种将某些应用移植到Azure云的过渡跳板。
"微软真正想做的是让人们去使用Windows Azure。同时，VM Role只是某种形式的IaaS。微软在这一问题上如此含糊的原因是，他们不想破坏自己的合作伙伴生态系统，全世界的主机服务商都在通过提供 Windows工作负载而大把赚钱。微软不想强调自己是在和它们竞争。"MacDonald说。
IaaS云以虚拟机的形式提供对原始计算能力的访问，以及这些虚拟机所消费的存储资源。而PaaS云提供的是基础设施层之上的中间件层。使用 PaaS的开发商能够通过这种方式获得抽象工具，在不需要管理下层基础设施的情况下，建设各种应用。但与此同时，其对基本计算和存储资源的控制程度较低。不过，利用Windows Azure，开发商便可以使用.Net、PHP、Ruby、Python或Java等编程语言，以及Visual Studio和Eclipse等开发工具。
微软的官员在此前就曾预测PaaS和IaaS云之间的界限将随时间的推移逐渐变得模糊，但强调说Windows Azure仍将是一种开发商平台。针对MacDonald的评论，Windows Azure总经理Doug Hauger说："我们的合作伙伴在提供IaaS云的过程中，为客户提供的是内容广泛的多种服务。VM Role不会与其在该领域中形成竞争关系。"
发力"灰色地带"
为了自身的利益，Rackspace的确将微软看作是在云计算领域的竞争对手。Rackspace的总裁Lew Moorman说："云市场是巨大的，而赢得这一市场的方法有很多。微软对待市场是严肃的，而且我们认为微软在这一市场中既是我们的伙伴，也会日益成为我们的竞争对手。我们坚信，我们的差异化服务将在这一市场中的很大一部分得到认可，微软等竞争对手所提供的技术产品并不会对我们造成太大的影响。"
在近期的一次访谈中，Hauger讨论了微软基于云的Windows Server实例与亚马逊和其他IaaS厂商所提供的虚拟机主机服务之间的区别和相似性。Hauger 说："我认为，在纯粹的IaaS与PaaS之间，存在一个宽广得难以置信的灰色地带。"
Hauger认为，最终市场将只关心云服务的技术能力，而不是其定义中所包含的分类问题。在使用VM Role时，Windows Azure的客户必须管理自己的客户操作系统，并且对其添加补丁。 这明显与纯粹的PaaS有所不同，因为在PaaS中，开发商可以通过一个API自行写入端点和服务，而且无需担心操作系统的问题。
"但是当VM Role在2010年年底上市时，它将具备一些开发商工具和其他的PaaS优势，因此它并不是IaaS的最底层。它的层级会稍微提升一些。"Hauger 说。他还认为，即使微软提供虚拟机主机服务，这也并不意味着客户能够创建定制计算和存储配置，它与Rackspace等IaaS供应商所提供的服务是不同的。他强调："定制存储配置是微软绝对不会在Windows Azure平台中提供的东西，因为我们在架构方面已经做出了决定，将会采用统一的存储池。"
另一方面，Windows Azure的客户不需要担心在应用中编写多租户能力的问题。Hauger指出，搭建有弹性、可扩展且完全自动化的应用虽然在IaaS云中并非完全不可能，但却是相当困难的，因为在虚拟机中，您必须自已经去对其进行管理。
即使有了VM Role，以及让开发商将应用转换到Windows Azure中的服务器应用虚拟化选项，Hauger仍不建议客户将大型的、单一完整应用从办公现场转移到Windows Azure之上。Hauger指出，VM Role可用于将一些"轻型"的高性能计算应用转移到Azure云中。如果客户需要进行大规模数据分析，但只是在短期内有此类需求，比较合理的方法是，将应用临时转移到Windows Azure中，之后再将其迁移回办公场所。有些客户发现，纯粹的基于Web的应用，例如Facebook游戏等，对于Windows Azure也是有意义的。
并非"万能"平台
微软官员愿意承认的是，Windows Azure并不是无所不能的。微软的CTO Barry Briggs曾经说，他的团队曾在2009年使用Windows Azure来搭建一项慈善拍卖应用，但将信用卡处理功能留在了企业内部，主要是考虑到PCI法规一致性的问题。"有些部分可能会在企业内部多待一些时间，而且我估计还有PCI一致性的问题有待解决。因为客户需要多一点的时间，才能理解云真正的能力和潜力是什么。"Briggs说。
MacDonald认为，尽管微软正在通过提供虚拟机主机服务来扩展它的Windows Azure，但必须注意的是，这项服务只适用于Windows Server 2008 R2。微软很明显不会提供Linux虚拟机，同时提供较早版本的Windows Server也与微软的战略不符。
与此同时，亚马逊的EC2云则可以支持Windows Server 2003和2008，以及8个版本的Linux和OpenSolaris。MacDonald表示，尽管亚马逊为开发商提供计费服务、负载均衡、数据库和多种其他工具，但亚马逊并没有在PaaS的方向上有什么大的举动。亚马逊认为，它所采取的方法会防止客户"被禁锢在某种特定的编程模式、语言或操作系统上。"
"但是微软的Windows Server主机服务的确使其和VMware处在更为直接的对抗态势中。"MacDonald说。也许对微软而言，更关键的是VM Role服务为CEO 史蒂夫.鲍尔默及其云团队提供了一种与VMware对抗的更好方法，因为后者所建立的伙伴关系将同时提供将应用迁移到云中所需的PaaS产品，以及虚拟机主机服务能力。
MacDonald说："客户需要一种更为简便的云计算过渡形式，微软目前尚无法提供，而它最大的竞争对手却可以。这是一个必须填补的空白，而我很高兴看到微软确实在这样做。虽然晚了两年，但还不算太晚。我认为微软从第一天开始便应该这样做。"他指出，有些Web主机服务商会发现自己被置于与微软竞争的境地，因此它们必须通过不断的发展演化来适应这种局面。
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