“嗨，电脑们，现在，我们的新老大来了。”
2月16日，当智能计算机沃森(Watson)在经历三轮的比赛，最终赢得问答节目《危险边缘》(Jeopardy!)的冠军后，参赛选手Ken Jennings在他的题板上写下这段话。沃森取得7.7147万美元的成绩，以三倍的巨大奖金优势把这个节目最聪明的两个人类选手远远甩在了后面。
14年前，IBM研发的计算机“深蓝”(Deep Blue)战胜了国际象棋冠军卡斯帕罗夫;现在，这家公司以创始人Thomas J. Watson名字命名的计算机，继续着对人类智能极限的挑战。
IBM长于制造各种复杂的机器，除了服务器还有这种智能计算机(小型机的集群)，它看起来可不仅仅就像那句有点讽刺意味的流行语说的那样—IBM，不是个生产哲学的公司吗?
在1960年代人工智能的技术研发停滞不前数年后，科学家便发现如果以模拟人脑来定义人工智能那将走入一条死胡同。现在，“通过机器的学习、大规模数据库、复杂的传感器和巧妙的算法，来完成分散的任务”是人工智能的最新定义，这早已经取代了曾经甚嚣尘上的“重建大脑”。
按照这个定义，沃森在人工智能上被认为又迈出了一步。“深蓝只是在做非常大规模的计算，它是人类数学能力的体现，”IBM中国研究院资深经理潘越告诉《第一财经周刊》，他同时参与沃森项目，负责提供数据支持。“当涉及到机器学习、大规模并行计算、语义处理等领域，沃森了不起的地方在于把这些技术整合在一个体系架构下来理解人类的自然语言。”
如果这些解释有点晦涩难懂的话，那么可以参看一下《危险边缘》的游戏规则，你便知道沃森的价值何在。
《危险边缘》是哥伦比亚广播公司一档长盛不衰的电视问答节目，自1964年开始播出，最精彩的地方在于游戏里的问题包罗万象，几乎涵盖了人类文明的所有领域。它的规则是答对问题可以获得奖金，答错就会倒扣。
对人类来说，规则很简单，但对沃森来说，则意味着众多挑战。首先沃森必须要听懂主持人的自然语言，这是深蓝不具备的;其次是沃森需要分析这些语言，比如哪些是反讽，哪些是双关，哪些是连词，随后根据关键字判断题目的意思，沃森进行相关搜索，并评估各种答案的可能性;最后选择三个可能性最高的答案，当其中一个可能性超过50%后，程序启动，沃森按下抢答器。
这些得以实现靠的是90台IBM服务器、360个计算机芯片驱动以及IBM研发的DeepQA系统。IBM为沃森配置的处理器是Power 750系列处理器，这是当前RISC(精简指令集计算机)架构中最强的处理器—这些得以支持沃森最终得出可靠答案的时间不超过3秒钟。
沃森主打的是小型机的并行运算。IBM在大型机上的地位很难撼动—在小沃森(创始人老沃森的儿子)执掌IBM时期，IBM投入约60亿美元，这笔超过当年NASA的研发经费，最终把日本的NEC与法国的克雷排挤出去，奠定了IBM在大型机市场的垄断地位。
“在IBM的内部员工培训上流传着一句笑话，那便是在大型机领域，有97%的市场份额来自IBM，剩下的3%来自淘汰的IBM二手大型机。”IBM服务器销售部门前负责人告诉《第一财经周刊》。
IBM试图把大型机上的优势带入到小型机领域。沃森主打的正是IBM的销售新星90台小型机的并行运算，“IBM小型机的运算速度是突出的，”上述IBM员工评价说，“因为它把大型机的CPU研发优势直接移植到小型机上来了。”
IBM是为数不多的可以有能力独立开发小型机CPU的厂家，IBM还将这些技术出售给了除英特尔以外的芯片制造商。
现在，在小型机市场上，IBM与HP的市场比例大致为2：1，另外一家小型机公司SUN则现在主要针对低端市场。
此外，IBM的全球研发团队的某种模式也加大了沃森赢得比赛的可能。
这些团队分工极为细致，比如以色列海法团队负责深度开放域问答系统工程的搜索过程，日本东京负责沃森在问答中将词意和词语连接，IBM中国研究院和上海分院则负责以不同的资源给沃森提供数据支持，还有专门研究算法的团队以及研究策略下注的博弈团队等。
“我们就好像是每个不同的虚拟部队，每个人只做自己最擅长与熟悉的那部分。”潘越称。
事实上这便是IBM的特色，它一直遵循工业时代的成功模式，比如这种制造企业更为擅长的流水线模式，并且通过给员工分级打分的奖惩制度，让它的各个团队都更有效率。
这些研发天才开发的DeepQA系统保证了沃森可以具备崭新的人机交互模式，比如可以理解并分析自然语言，事实上，对自然语言的理解也一直是IBM研究机构在人工智能上的强项。
这很像科幻电影里的桥段—为了隐秘的机器人开发计划，在全球招募天赋异秉的人士。所不同的是，IBM的意义显然更为实际。
此前，基于深蓝研发的AIX操作系统让IBM在商业运用与政府部门中取得了大量的订单，IBM也希望可以将沃森的DeepQA系统运用于医疗服务、咨询等领域之中。
“沃森的优势是给出准确与可靠的答案，因此可以为医生提供更适合病人的解决方案。“潘越称，“在医疗领域的应用将是沃森商用最主要的领域。”
沃森项目如果想在医疗行业推行的话，还需要面临法律层面的问题，IBM一位研究员称，“如果沃森诊断出错，而医生又听从了错误的诊断，那么沃森就会面临被患者告上法庭的危险，这对IBM而言是一个正在考虑的应用问题。”
对于IBM来说，沃森未来不仅要继续挑战人类智能的极限，还要帮助这家公司去同亚马逊、谷歌、微软们竞争，争夺未来科技制高点的主导权。
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