ARM服务器符合低功耗趋势 但生态环境薄弱

尽管在服务器和桌面系统，x86体系架构依然占据着统治地位，但是已经有一小部分用户开始将ARM芯片融入到这个领域当中。

主攻：低功耗服务器

这些年来，ARM芯片在手机和平板电脑领域发展得"顺风顺水"，其手机市场占有率已经超过了90%。ARM公司本身并不制造芯片，只出IP CORE，也就是芯片设计核心授权。三星、德州仪器和高通等公司通过购买ARM的License(许可证)去得到IP CORE的使用权，并基于此开发设计自己的芯片。

虽然时下大部分最新的ARM芯片设计都在向服务器芯片靠拢，例如，具备40位内存寻址和虚拟化扩展能力，但在整体性能上，ARM芯片还是无法与英特尔或者AMD处理器相提并论，因此他们如果应用到服务器上，无法成为x86体系架构强有力的竞争对手。

不过，ARM的主要目标是低功耗服务器和桌面系统。戴尔副总裁兼服务器平台总经理Forrest Norrod表示："一些客户确实对低功耗ARM处理器表现出浓厚兴趣，因为这关系到数据中心的耗电和密集度等问题。"

英特尔也感受到了来自ARM芯片的压力。因为很多公司都在制造ARM芯片，这相当于从不同的方向同时发动了进攻。例如，戴尔承认他们已经在开发基于ARM处理器的服务器，去年11月，半导体厂商马维尔(Marvell)发布了基于ARM架构的四核服务器芯片，首次将ARM芯片设计引入服务器市场。甚至连谷歌也在采取相应的行动–去年谷歌收购了一家技术新兴企业Agnilux，据传闻这家公司就是专门从事ARM服务器设计的。

最近向ARM抛出橄榄枝的公司是Calxeda(原名Smoothstone)。该公司宣布将设计一款四核心ARM Cortex A9处理器。与之前ARM宣传的服务器处理器类似，此次Calxeda的产品也主打超低功耗多核心应用。新产品可以在2U机架空间内部署120颗处理器，总计480个核心，每颗处理器加相应内存功耗仅为5W，每颗核心只有1W左右。

从Calxeda公布的资料来看，ARM架构服务器的性能功耗比是x86服务器的5～10倍，再考虑价格因素则可以达到15～20倍。

目前看来，多核低功耗服务器是ARM与英特尔、AMD展开正面较量的第一战场。戴尔、IBM等厂商也在推基于x86处理器的多核低功耗服务器。例如，戴尔最新推出的基于AMD皓龙6100处理器的PowerEdge C6145服务器，核心数高达96颗。但是，业界普遍认为，ARM的处理器比传统x86处理器更加节能，相同功耗下核心数量更多，更加适合较轻负载下的多任务执行。如果大规模部署至数据中心，将会节省大量电能，从而实现更高效的绿色环保。

由于这种多核服务器也可用于高性能计算领域，因此，ARM不仅可能会对服务器领域产生影响，而且还会波及到高性能计算这种高端领域。例如，英伟达(NVIDIA) 在2011年国际消费类电子产品展览会(CES 2011)上宣布其"丹佛计划(Project Denver)"，即打造基于高性能ARM架构的CPU核心，用来支持高性能桌面和服务器。

不足：生态环境薄弱

不过，你也不能指望基于ARM芯片的服务器或桌面系统会迅速充斥我们的世界。

现在芯片是有了，那其他的硬件又如何呢？虽然ARM芯片可以使用与x86计算机同样的DDR内存和硬盘，但是请看看附近的计算机提供商，你会发现没有哪款主板是支持ARM芯片的。

与市场已经非常成熟和完善的英特尔和AMD不同，ARM服务器或者桌面系统制造商则必须自己动手来设计主板，但这么做成本就便宜不了。尽管目前从市场上可以买到一些ARM开发板，，但是只能用于嵌入式系统的软件研发。

从另一方面来看，ARM芯片所使用的片上系统(SoC)意味着芯片本身包含某些有助于降低成本的必要的芯片集逻辑。不过如果一个主板上使用了两个或者更多的ARM芯片，那么就需要逻辑控制器来进行互联，这就是属于花费昂贵的定制芯片。

还有一个重要的障碍是软件。微软目前正在着手开发适用于ARM芯片的Windows体系架构，但是看起来他们更加侧重的是将Windows操作系统应用到基于ARM芯片的移动设备上，而不是将ARM芯片提升到与x86平台同样的地位。戴尔还强调说ARM的软件生态系统是薄弱的，适用的软件价格也很昂贵，并且导致企业用户将要维护两个独立的软件系统：一种是基于x86架构的，一种是基于ARM的。显而易见，这样的维护成本也不会便宜。

当然，也有红帽和NOVELL这样全面支持ARM芯片的巨头，但是企业用户在全面过渡到新的体系架构之前，希望看到的是整个产业链的支持。

此外，我们应该注意到，现在所有的ARM芯片都是32位的，而x86世界遍地都是64位，英特尔最新的x86芯片Atom处理器还支持64位扩展。并且，ARM首席执行官Warren East今年年初还表示并不急于设计64位计算机芯片。

伊斯特说："目前，对于服务器应用程序来说，没有64位计算机芯片也并非是一个壁垒，因为32位芯片能相当好地适应多核芯片的服务器配置。"ARM即将发布的Cortex-A15是一款32位芯片，可以扩展至40位。ARM计划在该款芯片推出之后才考虑设计64位芯片。

有趣的是，就在East公开发表该番言论一个月之后，英伟达就透露了"丹佛计划"，显示出ARM已经与英伟达已经在合作开发64位新架构。

美国市场研究公司Gabriel Consulting Group首席分析师Dan Olds表示，如果ARM希望成功进入服务器芯片市场，它早晚要开发64位芯片。

Mercury Research首席分析师Dean McCarron则认为ARM在服务器市场还有很长的路要走。"绝大多数的软件都是基于x86架构。一些公司也并不想对ARM架构进行，尤其是涉及到关键应用。而英特尔至强服务器的RAS(可靠性、可用性和可服务性)十分出色，具有很强的数据错误处理能力，能够确保服务器长期正常运行。" McCarron说。

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